La noche del lunes 21 de julio de 2026, un Boeing 737-900 de United Airlines realizó un aterrizaje inusual y poco frecuente en Luke Air Force Base, en Glendale (Arizona), después de que fuertes tormentas que barrían el Valle de Phoenix obligaran a la tripulación a declarar una emergencia por combustible mínimo y desviarse de su destino previsto, Phoenix Sky Harbor International Airport. Todos los 154 pasajeros y los seis miembros de la tripulación a bordo aterrizaron de forma segura, y United organizó transporte en autobús para completar el tramo final del viaje.

Qué ocurrió durante la aproximación a Phoenix

El vuelo UA2078 de United salió del Houston George Bush Intercontinental Airport a las 8:11 PM, con un ligero retraso respecto al horario previsto. El Boeing 737-900, matriculado N71411, voló hacia el oeste a través de Texas y entró en Nuevo México antes de entrar en un patrón de espera al sureste de Phoenix Sky Harbor, mientras violentas tormentas azotaban la zona. El tiempo trajo lluvias intensas, rachas de viento fuertes y granizo al Valle de Phoenix, condiciones que obligaron a los controladores de tráfico aéreo a reducir significativamente la tasa de llegadas a Sky Harbor y dejaron a los vuelos entrantes dando vueltas durante periodos prolongados.

A medida que se prolongó el patrón de espera, la tripulación determinó que su estado de combustible había caído a combustible mínimo, una declaración formal ante el control de tráfico aéreo que indica que la aeronave necesita prioridad de atención y no puede soportar más demoras. Ante el empeoramiento del tiempo sobre Sky Harbor y el combustible insuficiente para continuar en espera, la tripulación tomó la decisión de desviarse al aeropuerto adecuado más cercano.

Ese aeropuerto resultó ser Luke Air Force Base, ubicado aproximadamente a 25 millas al oeste de Phoenix Sky Harbor en Glendale, sede de la mayor operación de entrenamiento de pilotos de combate F-35 de la US Air Force. También se consideró Phoenix Goodyear Airport, situado a solo unas millas al sur de Luke, pero la tripulación informó al control de tráfico aéreo que Goodyear no podía atenderlos en ese momento. 

Aterrizaje en una base de cazas

Desviar un avión comercial a una instalación militar es una medida inusual que requiere coordinación directa entre la tripulación, los controladores civiles de tráfico aéreo y las autoridades militares antes de que se pueda otorgar la autorización de aterrizaje. Luke Air Force Base no está equipada para operaciones comerciales de pasajeros: no hay terminal civil, no hay servicios comerciales de asistencia en tierra y no hay una cinta estándar para el reclamo de equipaje. Una vez en tierra, los pasajeros no podían simplemente acceder a una sala de salidas.

United actuó rápidamente para organizar transporte alternativo. Se enviaron autobuses desde Phoenix Sky Harbor a Luke Air Force Base para recoger a los 154 pasajeros y llevarlos a su destino original, permitiéndoles completar el viaje por carretera en lugar de por aire. Todo el equipaje en la bodega permaneció en la aeronave, que más tarde fue trasladada a Phoenix Sky Harbor por sus propios medios y reanudó operaciones normales con un vuelo nocturno a Newark.

United Airlines confirmó el desvío en un comunicado, describiendo la decisión de aterrizar en Luke como la "opción más segura" dadas las condiciones meteorológicas. La aerolínea añadió: 

Estamos agradecidos por el apoyo de la Fuerza Aérea y de nuestros equipos en Phoenix Sky Harbor por encontrar una solución para los clientes de este vuelo.

Un segundo desvío por combustible mínimo en dos días

El desvío en Phoenix se produjo menos de 48 horas después de otro incidente por combustible mínimo de United Airlines. El 18 de julio, el vuelo UA787 de United —un vuelo nocturno operado por un Airbus A321neo matriculado N24508 desde Houston a Chicago O'Hare— se vio obligado a desviarse a Chicago Rockford International Airport tras las tormentas que afectaron al área de Chicago. 

El vuelo salió de Houston con casi dos horas de retraso, a las 10:16 PM, y después de situarse aproximadamente a 50 millas al suroeste de O'Hare, la tripulación declaró combustible mínimo y se desvió a Rockford, a 70 millas al oeste de O'Hare. La aeronave permaneció en tierra en Rockford durante aproximadamente dos horas antes de completar el vuelo a Chicago, llegando a la 1:35 AM del 19 de julio.

Dos desvíos por combustible mínimo en menos de 48 horas van a llamar la atención sobre las prácticas de planificación de combustible de United. Si bien el tiempo severo está fuera del control de cualquier aerolínea, la decisión sobre cuánta reserva de contingencia cargar en el despegue —y cuánto tiempo mantenerse en espera en condiciones que empeoran antes de desviarse— recae claramente en la discreción de la aerolínea y la tripulación. No se sabe que la FAA haya abierto una investigación formal sobre ninguno de los dos sucesos.

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Por qué ocurren las emergencias por combustible mínimo

Las aerolíneas cargan combustible calculado para la ruta planificada más reservas reglamentarias que cubren un desvío a un aeropuerto alternativo y un periodo de espera. Cuando el tiempo obliga a mantener esperas prolongadas más allá de esas reservas, las tripulaciones deben elegir entre declarar combustible mínimo y desviarse, o esperar hasta que la situación se vuelva crítica. Declarar combustible mínimo es la decisión correcta y conservadora; activa la prioridad de atención antes de que la situación se convierta en una emergencia, y es precisamente lo que ocurrió en UA2078 y UA787 esta semana.